Los aditivos para concreto representan una fracción mínima del costo de un metro cúbico, pero determinan cómo fluye, cuánto resiste, cuánto dura y cuánto CO2 emite. Esa fue la idea central del Ciclo de Conferencias Técnicas Cemex Admixtures, celebrado el 30 de octubre de 2026 en el hotel The Santa Maria, en Ciudad de Panamá, con el equipo global de Investigación y Desarrollo (I+D) de Cemex llegado desde Suiza.
Los expositores fueron Davide Zampini, vicepresidente global de I+D de Cemex; Alexandre Guerini, director de Desarrollo de Producto e Industrialización; y Wolfgang Salmen, responsable de tecnología y estrategia de aditivos. Ante cementeras, concreteras, prefabricadores y constructores panameños, explicaron cómo se diseña hoy un aditivo y respondieron a problemas concretos del mercado local.
Resumen: 5 claves de la jornada
- El aditivo, en su dosis adecuada, ayuda a mantener la estabilidad y homogeneidad de la mezcla, especialmente en concretos de alto desempeño o con exigencias especiales.
- Los policarboxilatos (PCE) son la cuarta generación de superplastificantes y pueden reducir la demanda de agua entre 40 y 50 %.
- Cemex ya sintetiza sus propios polímeros, lo que le permite ajustar la molécula al cemento y a los agregados de cada mercado.
- Según los expositores, la mayoría de los problemas del concreto se deben a malas prácticas, como añadir agua en obra, más que a falta de tecnología.
- La conversación con el cliente debe centrarse en el costo total de la obra, no en el precio por metro cúbico.
¿Qué es Cemex Admixtures y cómo opera en Panamá?
Cemex Admixtures es la unidad de aditivos de Cemex, con más de 70 años de experiencia global en esta tecnología. En Panamá opera desde 2015. Según explicó Edgar Chang, de Cemex Admixtures en Panamá, la compañía no produce hoy cemento ni concreto en el país, por lo que actúa como proveedor complementario de cementeras y concreteras, no como su competidor.
Su desarrollo se apoya en la red global de I+D de Cemex: 3 centros globales (Biel/Bienne en Suiza, Monterrey y Ciudad de México), 9 laboratorios regionales, más de 60 empleados de tiempo completo de más de 27 nacionalidades y más de 5000 m² de laboratorios.
¿Por qué el aditivo define el desempeño del concreto?
Porque es el ingrediente que permite que cemento, agua, arena y grava trabajen juntos. Chang lo ilustró con un pilote de 10 metros: sin aditivo, al verter la mezcla el agua sube, la piedra baja y el elemento no trabaja. Con el aditivo adecuado, la mezcla llega al fondo y se mantiene homogénea.
En la estructura de costos del concreto premezclado que presentó Cemex, los materiales suponen alrededor del 69 % y el transporte cerca del 20 %. Dentro de los materiales, el aditivo es la parte más pequeña. Aun así, interviene en el reciclaje del concreto devuelto, la retención de trabajabilidad durante el transporte, el bombeo, la aceleración del endurecimiento, la optimización del diseño de mezcla y la reducción de la huella de CO2.
Zampini insistió en que toda la cadena está conectada. Si una cementera reduce el clínker para emitir menos CO2, pero ese cemento no rinde en el concreto, nadie captura el valor. Por eso los aditivos de molienda del cemento y los del concreto deben diseñarse pensando unos en otros.
¿Qué son los policarboxilatos (PCE) y en qué se diferencian de otros superplastificantes?
Los policarboxilatos o PCE son polímeros en forma de peine: una cadena principal se adhiere al grano de cemento y las cadenas laterales actúan como brazos que impiden que los granos se aglomeren (repulsión estérica). Es la cuarta generación de plastificantes y la que logra la mayor reducción de agua.
| Familia | Mecanismo | Características principales |
|---|---|---|
| Lignosulfonatos | Efecto suavizante del agua | Reducción de agua moderada (10–15 %); a dosis altas pueden retardar el fraguado |
| Naftalenos (PNS) | Repulsión electrostática | Fuerte efecto plastificante inicial; estructura poco ajustable |
| Melaminas (PMS) | Repulsión electrostática | Buen efecto plastificante; en retirada en Europa |
| Policarboxilatos (PCE) | Repulsión estérica y electrostática | Reducción de agua de hasta 40–50 %; estructura diseñable a la medida |
Al modificar la longitud de las cadenas laterales, la densidad de carga o el tamaño de la molécula, se obtienen comportamientos distintos. Algunos PCE dan mucha fluidez inicial y la pierden rápido, algo útil en prefabricados. Otros mantienen la trabajabilidad hasta 6 horas sin retrasar el desarrollo de resistencias, a diferencia de los retardantes tradicionales.
Polímeros propios y más robustos
Cemex pasó de comprar aditivos a formularlos y, después, a sintetizar sus propios polímeros. Tras caracterizar más de 200 PCE, el equipo concluyó que cuatro o cinco bien diseñados bastan para cubrir casi cualquier necesidad, y desarrolló un proceso de síntesis a menor temperatura y en menos horas.
Salmen explicó que los PCE de generaciones anteriores tenían enlaces que el calcio del concreto podía romper, lo que restaba robustez. La nueva química evita ese punto débil e incluye componentes que compensan las variaciones del yeso en el cemento, una de las causas más frecuentes de incompatibilidad entre cemento y aditivo.
La gama de superplastificantes se organiza en tres niveles: la serie ISOFLOW 6000 para las necesidades diarias; las series ISOFLOW 7000 y 8000, con síntesis propia, para trabajabilidad extendida de más de 3 horas y control de viscosidad; y una química nueva que no se basa en PCE, pensada para cementos con alta demanda de agua, puzolanas, arcillas calcinadas, calizas y agregados de baja calidad.
¿Qué soluciones con aditivos presentó Cemex?
- Aceleración controlada: el concreto viaja con un sistema de dos componentes que se activa en el momento previsto, en lugar de añadir el acelerante en obra con un margen de unos 30 minutos.
- Curado interno: un aditivo incorporado en la mezcla sella la superficie, reduce la retracción y retiene agua para una hidratación uniforme.
- Concreto devuelto convertido en agregado: una bolsa soluble por metro cúbico transforma en el tambor del camión el concreto sobrante en granos redondeados en unos 7 minutos.
- Finos de cantera convertidos en agregado: con poco cemento y un aditivo, los polvos acumulados en canteras se transforman en agregados para distintos usos.
- Estabilización de suelos: el aditivo se mezcla con el terreno excavado para formar subbases de carreteras sin transportar agregados.
- Impresión 3D con concreto premezclado: en lugar de morteros en saco, se imprime concreto que llega en camión y que cambia de consistencia al salir de la boquilla.
- Concretos especiales: concretos ligeros de más de 40 MPa con densidad de 1,1, concretos aislantes térmicos, concretos permeables de uso estructural y concretos porosos que retienen agua.
- Concreto reforzado con fibras de alta ductilidad: distribuye la fisuración en microfisuras, se bombea con más de 60 kg de fibra por metro cúbico y permite losas más delgadas, sin juntas y sin acero de refuerzo.
¿Qué retos del concreto en Panamá se discutieron?
Reparación de pavimentos en 24 horas
Un productor de concreto describió la sustitución de losas en los corredores de Panamá: un día para demoler y otro para colar, con concretos que deben alcanzar 650 psi a flexión en 24 horas. Para no quedar cortos en los ensayos, los diseños se hacen con un margen de 10 a 15 % por encima. El equipo de Cemex propuso combinar el concreto de fibras de alta ductilidad con la selección del cemento y un sistema de aceleración.
Arenas de trituración y concreto autocompactante
Las arenas de trituración que suele exigir la obra pública absorben mucha agua. Cuando cambia su humedad, un mismo aditivo puede hacer que un autocompactante gane fluidez durante el viaje o se vuelva demasiado viscoso. Salmen lo atribuyó al exceso de agua libre, que deja polímeros sin adsorber. Su recomendación: eliminar los componentes de adsorción tardía, usar un polímero de reactividad media y buscar la retención de trabajabilidad por otra vía. Guerini añadió una práctica clave: mantener los agregados siempre saturados.
Concreto fluido sin subir el consumo de cemento
Muchos clientes piden losas con 20 cm de asentamiento aunque especifiquen 10 cm. Zampini propuso autocompactantes con 320 kg de finos por metro cúbico o menos, usando un modificador de viscosidad que actúa como «fino líquido». Según explicó, una buena dispersión permite que se hidrate prácticamente todo el cemento, por lo que no siempre hace falta más cemento para obtener más resistencia.
¿Cómo justificar el costo de un concreto con más tecnología?
La recomendación de los expositores fue dejar de discutir el precio por metro cúbico y hablar del costo total de la obra, en el que el concreto representa alrededor del 10 %. En un piso industrial, por ejemplo, un concreto con fibras más caro puede reducir el espesor, eliminar juntas y acero y liberar espacio para estanterías.
Chang aportó dos ejemplos locales. La vía Ricardo J. Alfaro, construida en concreto en los años sesenta, no ha necesitado recarpeteo. Y un tramo piloto de whitetopping con losa corta, de 10 a 15 cm de espesor frente a los 30 cm de un pavimento convencional, tampoco se ha vuelto a pavimentar desde 2014-2015. Aun así, lamentó, la tecnología no se ha generalizado.
Para Zampini, el reto de fondo es cultural: «El peor enemigo de la industria del concreto somos nosotros mismos». Varios asistentes coincidieron en que hace falta más capacitación técnica para que maestros de obra y nuevas generaciones adopten tecnologías que ya existen.
¿Qué papel tienen los aditivos en la descarbonización del cemento?
Según Zampini, reducir el factor de clínker es hoy la palanca más tangible para bajar las emisiones del cemento. La captura de carbono puede costar entre 100 y 220 euros por tonelada y enfrenta barreras de permisos y transporte. En Europa ya hay cementos con alrededor de 50 % de clínker, y son los aditivos los que permiten que rindan como un cemento convencional.
Cemex trabaja además en aditivos a partir de residuos y de origen biológico, en fibras no metálicas y en métodos para recuperar fibras al demoler una estructura.
Preguntas frecuentes sobre aditivos para concreto
¿Para qué sirve un aditivo superplastificante?
Sirve para dispersar las partículas de cemento y así obtener un concreto más fluido con menos agua. Esto permite bajar la relación agua-cemento, mejorar la resistencia y facilitar el bombeo y la colocación.
¿Cuánta agua reduce un policarboxilato?
Según la presentación de Cemex, los PCE pueden reducir la demanda de agua entre 40 y 50 %, frente al 10–15 % de los lignosulfonatos.
¿Por qué no se debe añadir agua al concreto en obra?
Porque aumenta la relación agua-cemento y reduce la resistencia y la durabilidad. Usar un aditivo que mantenga la trabajabilidad durante el transporte evita la tentación de añadir agua.
¿Qué es el curado interno del concreto?
Es un método en el que un aditivo dentro de la mezcla retiene agua y la libera de forma uniforme, de modo que el concreto se hidrata bien y fisura menos aunque el curado externo sea deficiente.
¿Se puede reutilizar el concreto devuelto a planta?
Sí. Con un aditivo específico, el concreto sobrante se transforma en agregado dentro del propio camión mezclador y, tras endurecer, puede volver a usarse.
Conclusión
La jornada de Cemex Admixtures en Panamá dejó un mensaje práctico: buena parte de la tecnología para hacer concretos más eficientes, durables y sostenibles ya existe. El aditivo se ha convertido en una solución a la medida de cada materia prima, proyecto y distancia de transporte, y su aprovechamiento depende de probar, ajustar y mejorar las prácticas en obra junto a los proveedores.
