Un pasivo ambiental, como una mina a cielo abierto abandonada, puede convertirse en infraestructura útil si se parte de un diagnóstico geotécnico, geológico e hidrogeológico riguroso. El caso de Minas do Leão, en Brasil, lo demuestra: un pozo minero de 129 hectáreas y 40 metros de profundidad se transformó en el mayor relleno sanitario de Rio Grande do Sul, con captación de biogás, generación de energía y beneficios económicos para el municipio.
Este contenido se publicó originalmente en nuestra revista digital de construcción, dentro de la línea editorial dedicada a sostenibilidad aplicada al sector construcción.
Lo explica Keli Correa, PhD, geóloga y consultora, profesora de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Panamá y de Ingeniería Civil en la Universidad Tecnológica de Panamá (UTP), que participó en los estudios del proyecto. “Aplicar la ingeniería con conciencia fue mi forma de devolverle algo al planeta”, resume.
También puedes consultar la versión publicada en la revista Construcción en Panamá de noviembre 2025.
¿Qué es un pasivo ambiental minero?
Es el conjunto de impactos que deja una actividad, como la minería a cielo abierto, cuando termina: grandes extensiones de tierra degradada, suelos alterados, acuíferos expuestos y comunidades que viven junto a ellos. Para Correa, la pregunta técnica y ética es qué soluciones reales pueden proponer los profesionales para revertir ese daño y convertir “tierra arrasada” en espacios funcionales y resilientes.
El caso Minas do Leão: de mina a relleno sanitario
La zona tuvo actividad minera intensa desde el siglo XIX. Lo que quedó fue un pozo de 129 hectáreas y 40 metros de profundidad, inviable para embalses o desarrollos urbanos. Las nuevas normas ambientales sobre residuos sólidos urbanos abrieron una oportunidad: usar ese espacio ya degradado para un relleno sanitario técnicamente controlado.
¿Por qué es un modelo replicable?
Porque partió de un diagnóstico multidisciplinario: estudios de permeabilidad, estabilidad de taludes, caracterización de materiales impermeabilizantes locales y una evaluación hidrogeológica exhaustiva.
Los desafíos técnicos
- Demostrar que la geología e hidrogeología de la antigua mina cumplía los estándares de un relleno de gran escala.
- Mapear el subsuelo, instalar piezómetros para monitorear el nivel freático y ensayar en laboratorio muestras de suelo y roca.
- Identificar formaciones de baja permeabilidad, como limonitas y lutitas, y evaluar arcillas locales como capas impermeables.
- Ganar la confianza de autoridades y comunidad, lo que se logró con respaldo técnico y cumplimiento ambiental.
Impacto social, económico y energético
- El municipio, de poco más de 7,500 habitantes, alberga el mayor relleno sanitario de Rio Grande do Sul.
- Recibe residuos de 78 municipios, cerca del 15 % del total del estado.
- Aporta alrededor del 18 % de los ingresos municipales por impuestos y genera empleo directo e indirecto.
- En las inundaciones de 2024 sirvió de apoyo logístico para manejar más de 300,000 toneladas de basura.
- Su sistema de captura y aprovechamiento de biogás fue aprobado en 2007 por la ONU dentro del Mecanismo de Desarrollo Limpio del Protocolo de Kioto, y genera energía suficiente para unas 100,000 personas.
- En 2025 se inauguró allí la primera planta de biometano en un relleno de Rio Grande do Sul, con una inversión de 30 millones de dólares, que se estima evitará un millón de toneladas de gases de efecto invernadero en 15 años.
¿Qué puede aprender Panamá?
Correa comparó Minas do Leão con Cerro Patacón. Sus conclusiones:
- Minas do Leão recibe casi el doble de residuos que Cerro Patacón, pero con control tecnológico y energético.
- Cerro Patacón presenta deficiencias de ingeniería, incendios y proximidad urbana, lo que aumenta sus impactos.
- El modelo brasileño opera bajo una lógica de economía circular, con recuperación de energía.
- Panamá está en transición hacia una gestión más moderna y puede aprender de experiencias como esta.
Su mensaje a los profesionales panameños: “donde otros ven problemas, nosotros debemos ver oportunidades”. La ingeniería civil tiene las herramientas, pero necesita voluntad política, inversión inteligente y diagnósticos técnicos serios. Ese mismo punto de partida, conocer el terreno, es el eje de su visión sobre el estudio geotécnico en Panamá.
Preguntas frecuentes
¿Se puede reutilizar una mina a cielo abierto?
Sí, si un diagnóstico geotécnico e hidrogeológico demuestra que es compatible con el nuevo uso, como un relleno sanitario controlado.
¿Qué es el biometano?
Es biogás depurado que puede usarse como combustible limpio, por ejemplo para uso industrial.
La degradación de hoy, la sostenibilidad de mañana
Para Correa, el proyecto demuestra que la ingeniería civil no es solo diseño y construcción, sino también visión estratégica, responsabilidad ambiental y compromiso social. “La degradación de hoy puede ser la sostenibilidad del mañana, si aplicamos la ingeniería con conciencia.”
