La Falla de Pedro Miguel es una falla geológica activa que corre de norte a sur junto al Canal de Panamá, a pocos kilómetros de la capital. Es la responsable más probable del terremoto del 2 de mayo de 1621, que dañó gravemente la ciudad de Panamá Viejo. Los estudios realizados para la ampliación del Canal confirmaron que ha producido al menos tres grandes terremotos en los últimos 1.600 años.
Por su cercanía a la ciudad más poblada del país y a su principal infraestructura, la Falla de Pedro Miguel es una de las fuentes sísmicas más estudiadas de Panamá. En este artículo explicamos qué es, por dónde pasa, qué tan activa es y qué implica para quienes diseñan y construyen en la región metropolitana.
¿Qué es la Falla de Pedro Miguel?
La Falla de Pedro Miguel es una falla de desplazamiento de rumbo dextral: los bloques de terreno a cada lado se mueven horizontalmente, y el lado opuesto al observador se desplaza hacia la derecha. Tiene al menos 30 km de longitud en tierra firme y toma su nombre de la zona de Pedro Miguel, en la cuenca del Canal, donde también están las esclusas del mismo nombre.
Junto con la Falla de Limón, más al norte, forma un sistema de fallas que se extiende al menos 40 km desde la provincia de Colón. Ambas absorben parte de la deformación que produce el choque entre Centroamérica y Sudamérica, según el estudio de neotectónica y paleosismología de las fallas de Limón y Pedro Miguel publicado en 2010 en el Bulletin of the Seismological Society of America.
Durante décadas se pensó que estaba inactiva. De hecho, no aparece por nombre en el mapa de fallas y pliegues cuaternarios de Panamá de 1998. Fueron las excavaciones y el mapeo geológico hechos para la ampliación del Canal los que demostraron que se ha movido varias veces en los últimos miles de años.
¿Por dónde pasa la Falla de Pedro Miguel?
La Falla de Pedro Miguel recorre de norte a sur la cuenca del Canal, más o menos paralela a su margen oeste, en la zona entre el lago Gatún y la costa del Pacífico. Algunos estudios citados por la Universidad de Panamá sugieren que podría prolongarse hacia el norte, cerca de Chilibre, y hacia el sur bajo el mar, en dirección a la isla Taboga.
- Atraviesa el área del Canal, pero no pasa directamente bajo sus esclusas, según el geólogo Thomas Rockwell, autor principal de los estudios sobre la falla.
- Cruza la presa de Borinquén, uno de los diques que forman el cauce de acceso a las nuevas esclusas del Pacífico. Por eso su diseño tuvo que considerar un posible desplazamiento del terreno bajo la propia presa.
- Está a pocos kilómetros de Ciudad de Panamá, Arraiján y La Chorrera, la zona más poblada del país.
Para ver el resto de fuentes sísmicas del país y cómo se reparten por el territorio, consulta nuestra historia de los terremotos en Panamá.
El terremoto de 1621 en Panamá Viejo
El 2 de mayo de 1621 dos sacudidas fuertes golpearon la ciudad de Panamá, hoy Panamá Viejo. La segunda, por la tarde, fue la más violenta, y le siguieron muchas réplicas. Las construcciones de piedra y mampostería fueron las más afectadas: el convento de la Concepción sufrió los peores daños y más de 20 casas de piedra quedaron dañadas, mientras que las casas de madera resistieron.
Los estudios atribuyen ese terremoto a la Falla de Pedro Miguel:
- Desplazamiento: el antiguo Camino de Cruces, la ruta colonial que cruzaba el istmo, quedó cortado y desplazado unos 3 metros. En el sitio de la presa de Borinquén se midió un desplazamiento de 3,1 m de ese mismo evento.
- Magnitud: las estimaciones van de 6,4 a 6,9. Un estudio de 2023 de la Universidad de Panamá, basado en los daños descritos en los documentos de la época, la calcula en 6,4 ± 0,4.
- Origen: la falta de daños en Portobelo y Natá indica una fuente muy superficial y cercana a la costa del Pacífico.
¿Sigue activa la Falla de Pedro Miguel?
Sí. La Falla de Pedro Miguel ha producido al menos tres terremotos con ruptura en superficie en los últimos 1.600 años, con un desplazamiento acumulado de al menos 8,1 metros. Eso equivale a un gran terremoto cada varios siglos, y el último fue hace algo más de 400 años.
- Velocidad de movimiento: el estudio de 2010 la estimó en unos 5 mm al año. Mediciones más recientes, recogidas en 2023 por la Universidad de Panamá, la sitúan entre 2 y 3 mm al año.
- Magnitud posible: por sí sola, la falla ha generado sismos de magnitud 6,5 o superior. Si se rompe junto con la Falla de Limón, el sistema podría producir terremotos de magnitud 7 o más, con rupturas de más de 40 km y desplazamientos de 2 a 3 metros.
- Previsión: nadie puede predecir cuándo ocurrirá el próximo terremoto. Los autores de los estudios se han negado a dar una fecha y se limitan a señalar que el riesgo es real.
Las conclusiones de ambos estudios coinciden: el sistema de fallas de Limón y Pedro Miguel representa un peligro sísmico significativo para el Canal y para Ciudad de Panamá. El detalle técnico está en el estudio de la Universidad de Panamá sobre los sismos por fallas locales en Panamá Central.
¿Cuántas fallas hay en Panamá?
Panamá tiene decenas de fallas geológicas. El mapa de fallas cuaternarias del USGS y el Instituto de Geociencias de la Universidad de Panamá cataloga 22 estructuras principales, divididas en más de 40 tramos, y estudios posteriores han añadido otras, como la propia Falla de Pedro Miguel. Las más relevantes son:
- Zona de Fractura de Panamá, en Chiriquí y la frontera con Costa Rica: la fuente sísmica más activa del país.
- Zona de falla Azuero–Soná, en la región del terremoto del 9 de octubre de 2026.
- Cinturones deformados del Norte y del Sur de Panamá, en el Caribe y el Pacífico.
- Fallas de Panamá Central: Pedro Miguel, Limón y Río Gatún, junto a la cuenca del Canal.
- Fallas de Darién, en la frontera con Colombia.
En la historia de los terremotos en Panamá encontrarás qué sismo se asocia a cada una de estas zonas.
Qué significa la Falla de Pedro Miguel para la construcción
La cercanía de la Falla de Pedro Miguel a la región metropolitana tiene consecuencias directas para proyectos de vivienda, infraestructura y edificación. La ampliación del Canal es el mejor ejemplo: la presa de Borinquén se diseñó para soportar que la falla se desplace bajo sus cimientos, a partir del desplazamiento de 3,1 m medido en el terremoto de 1621.
Para profesionales y empresas que trabajan entre Colón y la costa del Pacífico, esto se traduce en cinco prácticas:
- Diseñar según el Reglamento Estructural Panameño (REP), con los parámetros sísmicos de la zona del proyecto.
- Revisar la ubicación de la falla antes de proyectar infraestructura lineal, como tuberías, carreteras, puentes o líneas eléctricas, que pueda cruzarla.
- Encargar estudios geotécnicos y de suelos, sobre todo en rellenos y suelos blandos, que amplifican el movimiento.
- Evaluar los edificios antiguos de mampostería, el tipo de construcción que más sufrió en 1621.
- Inspeccionar las estructuras después de cada sismo fuerte y anclar cielos rasos, vidrios, tanques y equipos.
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Preguntas frecuentes sobre la Falla de Pedro Miguel
¿Qué es la Falla de Pedro Miguel?
Es una falla geológica activa de desplazamiento horizontal dextral, de al menos 30 km de longitud, que corre de norte a sur junto al Canal de Panamá. Se le atribuye el terremoto de 1621 que dañó Panamá Viejo.
¿Por dónde pasa la Falla de Pedro Miguel?
Recorre la cuenca del Canal de Panamá de norte a sur, paralela a su margen oeste, entre el lago Gatún y la costa del Pacífico. Cruza la presa de Borinquén de la ampliación del Canal y está a pocos kilómetros de Ciudad de Panamá.
¿Cuándo fue el último terremoto de la Falla de Pedro Miguel?
El 2 de mayo de 1621. Desplazó el terreno unos 3 metros y dañó gravemente las construcciones de piedra de Panamá Viejo. Su magnitud se estima entre 6,4 y 6,9.
¿Puede la Falla de Pedro Miguel causar un terremoto fuerte?
Sí. Ha producido al menos tres grandes terremotos en los últimos 1.600 años, de magnitud 6,5 o superior. Si se rompe junto con la Falla de Limón, podría generar un sismo de magnitud 7 o más. No es posible predecir cuándo.
¿Cuántas fallas hay en Panamá?
Decenas. El mapa de fallas cuaternarias del USGS y el Instituto de Geociencias cataloga 22 estructuras principales, y estudios posteriores han añadido otras como la de Pedro Miguel. La más activa es la Zona de Fractura de Panamá, en Chiriquí.
¿Es lo mismo la Falla de Pedro Miguel que la Falla de San Miguel?
No. La Falla de Pedro Miguel está en tierra firme, junto al Canal. La de San Miguel, o de Las Perlas, es una falla inversa en el golfo de Panamá, asociada al sismo del 20 de enero de 1971, de magnitud 5,6 a 5,8, que se sintió en la capital.
Fuentes
- Rockwell y otros (2010). Neotectónica y paleosismología de las fallas de Limón y Pedro Miguel en Panamá: peligro sísmico para el Canal. Bulletin of the Seismological Society of America.
- Camacho y Alvarado (2023). Sismos por fallas locales reportados como fuertes en Panamá Central. Revista REICIT, Universidad de Panamá.
- Desplazamientos de la Falla de Pedro Miguel para el diseño de la presa de Borinquén, ampliación del Canal de Panamá (16.ª Conferencia Mundial de Ingeniería Sísmica, 2017).
- Mapa de fallas y pliegues cuaternarios de Panamá (USGS e Instituto de Geociencias, 1998).
