Los terremotos en Panamá son más fuertes y frecuentes de lo que se cree. El de mayor magnitud registrado es el del 9 de octubre de 2026 en la península de Azuero, de magnitud 7,7 según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). Hasta entonces, el récord lo tenía el terremoto del 7 de septiembre de 1882 en el golfo de San Blas, de magnitud 7,9 según el Instituto de Geociencias de la Universidad de Panamá, que además causó el tsunami más mortífero de la historia del país.
En cuatro siglos, los sismos que más daño han causado en Panamá se concentran en tres zonas: Chiriquí y la frontera con Costa Rica, la costa del Caribe y, ahora, Azuero. En este artículo repasamos esos terremotos, por qué ocurren y qué lecciones dejan para quienes diseñan y construyen en el país.
¿Por qué hay terremotos en Panamá?
Panamá tiembla porque el istmo descansa sobre la microplaca de Panamá, rodeada por tres placas en movimiento: la del Caribe al norte y las de Cocos y Nazca al sur. Frente a Chiriquí, la placa de Cocos se desplaza unos 9 cm al año respecto a Panamá. El Instituto de Geociencias de la Universidad de Panamá registra alrededor de 500 sismos al año en el país, aunque la mayoría no se sienten.
Las principales fuentes de terremotos, recogidas en el mapa de fallas y pliegues cuaternarios de Panamá del USGS y el Instituto de Geociencias (ver el mapa en PDF), son:
- Zona de Fractura de Panamá. Es el límite entre las placas de Cocos y Nazca y entra en tierra firme por la península de Burica, en Chiriquí. Es la fuente sísmica más activa del país y, según el mapa del USGS, la estructura con mayor tasa de desplazamiento: probablemente más de 50 mm al año.
- Zona de falla Azuero–Soná. Atraviesa la península de Azuero y el área de Soná, la misma región donde se concentraron las réplicas del terremoto de 2026.
- Cinturón Deformado del Sur de Panamá. Recorre el Pacífico frente a Veraguas y Azuero.
- Cinturón Deformado del Norte de Panamá. Está en el Caribe, frente a Colón y Guna Yala. Ahí se originó el terremoto de 1882.
- Fallas locales de Panamá Central. Entre ellas, Pedro Miguel, Gatún y Canoas, junto a la cuenca del Canal.
- Fallas de Darién. Están en la frontera con Colombia.
Cronología de los terremotos en Panamá (1621–2026)
1621: el terremoto de Panamá Viejo
El 2 de mayo de 1621 un sismo de magnitud estimada en 6,9 causó graves daños a las construcciones de mampostería de la ciudad de Panamá, hoy Panamá Viejo. Los estudios de la Universidad de Panamá sobre las fallas locales de Panamá Central lo atribuyen a la falla de Pedro Miguel, junto a lo que hoy es el Canal. Es el principal antecedente de un terremoto generado cerca de la capital.
1882: el terremoto y tsunami de San Blas
El 7 de septiembre de 1882, a las 3:20 de la madrugada, un terremoto de magnitud 7,9 sacudió el istmo desde el golfo de San Blas, en el Caribe. Dañó edificaciones en Panamá y Colón, y generó un tsunami que golpeó las islas del archipiélago de San Blas, hoy Guna Yala. Las cifras de víctimas varían entre unas 120 y 250 personas según la fuente. En esa época Panamá todavía formaba parte de Colombia.
1916: tsunami en Bocas del Toro
El 26 de abril de 1916 un sismo generó un tsunami que afectó sobre todo a la isla Carenero, en Bocas del Toro.
1934: el terremoto de Puerto Armuelles
El 18 de julio de 1934 un terremoto de magnitud cercana a 7,6–7,7 sacudió Puerto Armuelles, en Chiriquí. Dejó heridos y daños materiales en Puerto Armuelles y David, y se sintió en el sur de Costa Rica. La provincia siguió temblando por más de un mes.
1991: el terremoto de Limón y Bocas del Toro
El 22 de abril de 1991 un terremoto de magnitud 7,7 con epicentro en Limón, Costa Rica, golpeó de lleno a Bocas del Toro. Murieron 79 personas en Panamá y 48 en Costa Rica, y los daños alcanzaron cerca del 20 % del territorio panameño. La costa de Bocas del Toro se hundió hasta 0,9 m y un tsunami con olas de unos 2 m llegó a ambos países. Los mayores daños fueron en carreteras, puentes, puertos y acueductos.
2002 y 2003: Burica y Puerto Armuelles
En julio de 2002 un sismo de magnitud cercana a 6,5 sacudió la península de Burica. El 25 de diciembre de 2003 otro de magnitud 6,5 en Puerto Armuelles causó dos muertes y afectó al menos 600 viviendas.
2019: dos sismos en Puerto Armuelles
El 12 de mayo de 2019 un sismo de magnitud 6,1 cerca de Puerto Armuelles dejó cinco heridos y dos casas colapsadas. El 25 de junio otro de magnitud 6,5 afectó al menos 28 viviendas en Puerto Armuelles, Barú, Gualaca y David.
2026: el terremoto de Azuero
El 9 de octubre de 2026, a las 12:56 p. m., un terremoto de magnitud 7,7 según el USGS sacudió la península de Azuero. El epicentro se ubicó cerca de Tonosí y Pitaloza Arriba, a poca profundidad. El Instituto de Geociencias de la Universidad de Panamá lo registró en 7,2; la diferencia se debe a los distintos métodos de cálculo de cada institución.
- Réplicas: la más fuerte, de magnitud 6,6 según el USGS, ocurrió a las 3:25 p. m. cerca de la isla de Coiba. El primer día se contaron al menos 46 réplicas, concentradas entre Soná, Tonosí, Coiba y Santiago.
- Daños: hubo afectaciones en Penonomé (Catedral San Juan Bautista y edificio de la Gobernación), Chitré, Venao y carreteras de Veraguas. En Ciudad de Panamá, miles de personas evacuaron los edificios.
- Respuesta: el Ministerio de Educación suspendió las clases en todo el país y el Sistema Nacional de Protección Civil (Sinaproc) quedó como la fuente oficial de información.
Puedes consultar los sismos recientes en tiempo real en el mapa de terremotos del USGS.
Resumen: los principales terremotos en Panamá
| Fecha | Zona | Magnitud | Impacto principal |
|---|---|---|---|
| 9 oct 2026 | Península de Azuero | 7,7 (USGS) / 7,2 (IGC-UP) | Daños en Coclé, Herrera, Los Santos y Veraguas; más de 46 réplicas |
| 25 jun 2019 | Puerto Armuelles, Chiriquí | 6,5 | Al menos 28 viviendas afectadas |
| 12 may 2019 | Puerto Armuelles, Chiriquí | 6,1 | 5 heridos, 2 casas colapsadas |
| 25 dic 2003 | Puerto Armuelles, Chiriquí | 6,5 | 2 muertos, unas 600 viviendas afectadas |
| jul 2002 | Península de Burica | ≈ 6,5 | Daños moderados |
| 22 abr 1991 | Limón (Costa Rica) y Bocas del Toro | 7,7 | 79 muertos en Panamá, tsunami, hundimiento de la costa |
| 18 jul 1934 | Puerto Armuelles, Chiriquí | ≈ 7,6–7,7 | Heridos y daños en Puerto Armuelles y David |
| 26 abr 1916 | Bocas del Toro | — | Tsunami en isla Carenero |
| 7 sep 1882 | Golfo de San Blas (Caribe) | 7,9 (IGC-UP) | Tsunami, entre 120 y 250 muertos |
| 2 may 1621 | Panamá Viejo | ≈ 6,9 | Daños graves en mampostería |
Qué significan los terremotos en Panamá para la construcción
La historia muestra que ninguna región del país está exenta de sismos, aunque el riesgo no es igual en todas. Chiriquí y la frontera con Costa Rica tienen la actividad más frecuente; el Caribe ha producido el evento más destructivo; Azuero demostró en 2026 que puede generar terremotos de magnitud superior a 7; y la capital, además de sentir sismos lejanos, tiene fallas propias como Pedro Miguel.
Para profesionales y empresas del sector, esto se traduce en cuatro prácticas:
- Diseñar y construir según el Reglamento Estructural Panameño (REP), con los parámetros sísmicos de la zona del proyecto.
- Estudiar el suelo. Los rellenos y suelos blandos, comunes en zonas costeras y terrenos ganados al mar, amplifican el movimiento.
- Inspeccionar después de cada sismo fuerte. Las grietas diagonales en columnas o vigas, las puertas que dejan de cerrar y los daños en escaleras, juntas y fachadas requieren la evaluación de un ingeniero estructural.
- Asegurar los elementos no estructurales: cielos rasos, vidrios, tanques en azoteas y equipos sin anclar causan muchas de las lesiones en un sismo.
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Preguntas frecuentes sobre terremotos en Panamá
¿Cuál es el terremoto más fuerte de la historia de Panamá?
El de mayor magnitud es el del 9 de octubre de 2026 en Azuero, de 7,7 según el USGS. El más destructivo sigue siendo el del 7 de septiembre de 1882 en el golfo de San Blas, de magnitud 7,9 según el Instituto de Geociencias, que provocó un tsunami con entre 120 y 250 víctimas.
¿Panamá es un país sísmico?
Sí. Los terremotos en Panamá son parte de su historia: el país registra alrededor de 500 sismos al año y desde 1882 ha tenido al menos seis terremotos de magnitud 7 o más con epicentro en su territorio o en sus fronteras. La creencia de que el país está libre de terremotos es falsa.
¿Qué zona de Panamá tiembla más?
Chiriquí, sobre todo Puerto Armuelles, la península de Burica y la frontera con Costa Rica, por la cercanía de la Zona de Fractura de Panamá. Le siguen el sur de Azuero, el Caribe (norte de Colón y Guna Yala) y la frontera con Colombia.
¿Puede haber un terremoto fuerte en Ciudad de Panamá?
Sí, aunque es menos frecuente que en Chiriquí. La falla de Pedro Miguel, junto al Canal, se asocia al terremoto de 1621 que dañó Panamá Viejo. La capital también siente con fuerza los sismos lejanos, como los de 1882 y 2026.
¿Panamá ha tenido tsunamis?
Sí. Los más importantes fueron el de 1882 en San Blas, el de 1916 en Bocas del Toro y el de 1991 tras el terremoto de Limón.
¿Qué institución informa sobre los sismos en Panamá?
El Instituto de Geociencias de la Universidad de Panamá (IGC-UP) registra y reporta los sismos. El Sistema Nacional de Protección Civil (Sinaproc) es la fuente oficial sobre daños y emergencias. El número de emergencias es el 911.
